ولد حسن الإمام فى 6 مارس عام 1919 بمدينة المنصورة، وكان أبوه يعمل بالتجارة. كان حسن الإمام مثابراً ومنفتحا ومهتماً بالأحداث العامة، وخاصة بالأحداث الفنية المسرحية.
كان حسن الإمام فى سن السابعة عشر توفى والده، إثر صدمة أزمة جعلته يخسر كل ما جمع من ثروة.
قرر حسن الإمام بعد ذلك دخول مجال الفن برغم عدم امتلاكه إلا موهبة الكتابة وإتقان اللغتين، الفرنسية والإنجليزية. بدأ حياته الفنية كمترجم للنصوص والمونولوجات المسرحية التى كان يدرسها بالفرنسية للمؤلف موريس شيفالييه. وكان مثله الأعلى يوسف وهبي.
بدأ حسن الإمام حياته الفنية في أربعينيات القرن الماضي، وعمل مساعد مخرج في عدد من الأفلام مثل “شارع محمد علي”، و”حسن وحسن”، و”الأنسة بوسة“.
جاءته الفرصة الأولي في الإخراج عام 1946 مع أول أفلامه “ملائكة في الجنة”، و في العام الثاني أخرج أفلام “الستات عفاريت”، و”الصيت ولا الغنى” لتأتي انطلاقته الحقيقية في بداية خمسينيات القرن الماضي مع فيلم “اليتيمتين” ثم أفلام “ظلموني الناس”، و«أنا بنت ناس»، و”زمن العجائب”، و”لن أبكي أبدًا“.
لُقِب بألقاب كثيرة نظرًا لنجاحاته الكبيرة فى السينما المصرية منها مخرج الروائع وصانع النجوم، وتم اختيار ثلاثة من أفلامه فى قائمة أفضل مئة فيلم فى تاريخ السينما المصرية.
